中国山脈を構成する花崗岩が分解して千代川等により日本海に流し出された細砂が東北の強風により打上げられ堆積したものである。

最大高低差は90mにもなり、すり鉢に似た形に大きく窪んだ「すりばち」と呼ばれる地形も有名で、特に大きなすりばち（「大すりばち」などと呼ばれる）は40mの高さにもなる。

すりばちの斜面にあり、簾を連想させる「風簾（ふうれん）」といった模様や、風速５〜６m程度の風によって形作られる「風紋（ふうもん）」と呼ばれる筋状の模様も有名である。

鳥取砂丘も、よく見ると、ところによって砂の色にちがいがあるのに気づく。

海辺に近いところの砂は白灰色に輝くが、内陸に入るにつれ、しだいに淡黄色から黄褐色へと変化し、砂の色はみな同じではないことがわかる。

さらに砂丘を歩いて行くと、ところどころ赤土が露出した場所にでる。これは、約五万年前の火山活動で堆積した地層である。

この火山灰層を境に、下部の砂丘を「古砂丘」、上部の砂丘を「新砂丘」と呼んでいる。

鳥取砂丘には、３本の砂丘列が日本海とほぼ平行に走っている。

鳥取砂丘が天然記念物に指定される前までは、陸側の砂丘列から数えて、第一、第二、第三砂丘列と呼称していた。

現在では逆に海側から、第一、第二、第三としている。

これには、砂移動の減少が原因で陸側の砂丘列が消滅してしまった場合でも呼称に都合が良いよう、という理由がある。

コウボウムギ、ハイネズ、ハマヒルガオなどの大群落があって砂丘植物の典型的自生地としての価値も極めて大きい。

砂丘列の稜線を馬の背という。早朝、朝日を受けた馬の背から見る風紋と影とのコントラスが絶景を造りだす。

特に大きなすりばちは「大すりばち」などと呼ばれ、40mの高さにもなる。

梅雨時期には池のようになるが、夏場になると蒸発して消えてしまう。

茎は砂の上を這い、同属の他種がつる植物であるのに対して、匍匐性植物となっている。時に茎が砂に埋もれて葉だけが出る。葉は腎心形、やや丸くて基部は左右に張り出す。葉はつやのある緑で厚みがある。

花は5-6月に咲き、淡紅色。

海岸の砂浜に群生し、砂地にきれいな花をつけるのでよく目立ち、画材や図案等に取り上げられることもある。歌では『君の名は』に「〜に聞いてみる」とあるのが有名。

観光地としての鳥取砂丘の入り口とされている場所には、レストハウスやみやげ店が並んでいるほか、入り口近辺では観光の一環としてラクダや馬が飼育され、砂丘散歩に利用されている。

地元に密着した観光地であり、広くハンググライダー、パラグライダーなどスカイスポーツの場としても利用されている。

最近では全日本サンドボード選手権大会が行われている。

砂丘の景観を照明で浮かびあがらせる『馬の背』のライトアップやイルミネーションツリー、動物イルミネーションなどが見所です。

また、点灯式などのオープニングイベントをはじめクリスマスや年越しカウントダウンなどさまざまなイベントが催されています。年々規模が拡大しており、県外者からの人気も高いスポットです。